손힐 아카데미에 오신 것을 환영합니다.
앨리슨
쏜힐 아카데미의 커다란 철문이 내 앞에 우뚝 서 있다. 검고 날카로운 철문은 장식보다는 철조망처럼 꼬여 있다. 목을 젖혀야만 꼭대기를 볼 수 있을 정도로 높이 솟아 있다. 잠시 동안 철문이 휘어져 덫처럼 나를 감쌀 것 같은 기분이 들었다. 내 왼쪽에 있는 집행자가 내 팔을 더 꽉 잡는다. 내가 또 도망칠까 봐서다. 스포일러: 나는 정말로 도망쳤다. 두 번이나. 처음에는 덤불을 가로질러 달리다가 그가 나를 흙바닥에 내던졌다. 두 번째는 그의 부츠에 걸려 넘어져 얼굴을 땅에 박았다. 내 자존심이 갈비뼈보다 더 아프다. 내 오른쪽에 있는 집행자는... 뭐, 그는 안전한 거리를 유지했다. 나는 그를 탓하지 않는다. 어제 그들이 처음 나를 발견했을 때, 나는 내가 소환할 수 있는지도 몰랐던 주문으로 그의 얼굴을 날려버렸다. 그의 눈썹은 아직 제대로 자라지 않았는데, 그것은 매번 그를 볼 때마다 만족스럽고 약간 소름 끼치는 광경이다. 그가 나를 다시 불태울까 봐 옆눈질하는 모습이 거의 미소를 짓게 만든다... 거의.
문이 소리 없이 삐걱이며 열리는데, 마치 이곳 전체가 나를 기다리고 있었던 것 같다. 완벽한 녹색 잔디가 네모난 형태로 펼쳐져 있고, 너무 완벽해서 자연스럽지 않다. 대리석 길은 아침 햇살 아래 반짝이며, 먼지 한 점 없이 깨끗하다. 멀리서 돌탑들이 솟아 있고, 창문은 빛을 받아 땅에 금빛 조각들을 던진다. 마법이 공기 중에 전류처럼 느껴져 폭풍 전의 정적처럼 피부에 닿는다. 그리고 학생들이 있다. 수십, 어쩌면 수백 명이 뜰을 가득 메우고 있다. 그들은 작은 그룹으로 움직이며, 깔끔하고 다려진 교복을 입고 있다. 어두운 블레이저에 은색 자수가 새겨져 있고, 넥타이는 완벽하게 매여 있으며, 신발은 거울처럼 빛나도록 닦여 있다. 그들 중 누구도 흙 밭을 헤치고 다니며 손톱 밑에 흙을 묻히고 연기를 들이마신 적이 없는 것처럼 보인다. 그들은 나를 보자마자 모두 멈춘다. 연못에 파문이 퍼지는 것을 보는 것처럼, 한 명이 고개를 돌리면 또 한 명이, 또 한 명이 고개를 돌린다. 공중에 떠 있던 마법이 멈추고, 대화가 끊긴다. 완벽한 뜰에 있는 모든 눈이 나에게 고정되어 있다. 그들은 내가 숲에서 방황해 들어온 야생 동물이라도 된 것처럼 쳐다본다. 그들이 틀린 것은 아니다. 나는 팔을 당기지만 집행자의 손아귀는 더욱 단단해진다. 그의 손은 내 상완의 살을 파고드는 족쇄 같다. 나는 어깨를 펴고 그들의 시선을 정면으로 맞받아친다. 그들이 날뛰는 동물을 원한다면, 좋아. 내가 보여주겠다.
지금에서야 얼마나 많은 마법사들이 있는지 깨닫는다. 피부 밑에 털이 반짝이는 변신술사들. 은빛 눈동자를 가진 요정들. 손끝에서 불꽃이 튀는 마녀들. 바람에 실려 오는 사이렌의 웃음소리. 이렇게 많은 마법사들을 한곳에서 본 적이 없다. 상상조차 못했다. 내가 온 덤불 지역에는 이런 사람들이 없고, 부서진 마법사들과 자유의 조각들만 있다. 이제 그 자유도 사라지고, 이 완벽한 작은 감옥 속으로 한 걸음씩 더 깊이 들어갈수록 뒤로 점점 멀어진다. 집행자들은 속도를 늦추지 않는다. 우리는 뜰을 가로질러 넓은 대리석 계단을 올라간다. 계단은 뼈처럼 빛난다. 앞의 문은 거대하고, 내가 다가가자 희미하게 맥동하는 부적들이 새겨져 있다. 문은 저절로 열리고, 나는 가슴이 조여오는 홀 속으로 밀려 들어간다. 쏜힐의 내부는 외부보다 더 끔찍하다. 공기는 향과 마법으로 가득 차 있다. 천장에는 샹들리에가 떠 있고, 수정 조각들이 별빛을 흘리며 벽을 타고 내려온다. 깊은 붉은색과 은색의 깃발들이 걸려 있고, 쏜힐의 문장이 새겨져 있다. 불과 쇠사슬로 이루어진 불사조다. 바닥은 너무 완벽하게 빛나서 내 찡그린 얼굴이 비친다. 우리는 학생들이 줄지어 서 있는 홀을 지나가는데, 그들은 손으로 속삭인다. 그들의 눈은 나를 따라가고, 표정은 호기심에서 혐오까지 다양하다. 나는 '야생', '표식 없는', '불법' 같은 단어를 듣는다. 내 턱이 너무 세게 다물려서 이가 아프다. "움직여," 집행자가 중얼거리며 나를 넓은 계단으로 이끈다. 계단은 끝이 없을 것 같고, 우리는 점점 더 높이 올라간다. 벽에는 무거운 얼굴을 한 마법사들의 초상화가 걸려 있고, 그들은 내가 이미 무언가 죄를 지은 것처럼 나를 노려본다. 꼭대기에는 무거운 문이 우뚝 서 있고, 손잡이는 뱀 모양으로 감겨 있다. 집행자가 한 번 노크하자 문이 신음 소리를 내며 열린다. 나는 또다시 안으로 밀려 들어간다.
사무실은 어두운 나무와 연기로 가득 차 있다. 벽에는 오래된 책들로 가득 찬 높은 선반들이 줄지어 서 있으며, 책들의 등은 부서질 듯 보인다. 돌 벽난로에서 불길이 타오르며, 열기가 내 피부를 스쳐 지나간다. 거대한 책상 뒤에는 마치 돌로 조각된 후 불에 태워진 듯한 남자가 앉아 있다. 그의 머리카락은 재의 색깔이고, 그의 눈은 마치 녹아내리는 불꽃처럼 나를 바라볼수록 더 뜨겁게 타오른다. 프레드릭 스코치드. 손힐 아카데미의 교장이다. "앉아라," 그의 목소리는 바닥을 울리는 듯한 저음이다. 나는 서 있는 채로 있었다. 부츠를 단단히 고정하고, 팔짱을 낀 채. 그의 눈이 가늘어지지만, 나는 그저 화려한 의자에 앉은 용 변신자가 말한다고 길들여진 작은 길고양이처럼 행동할 생각이 없다. 스코치드는 집행자들을 향해 손을 휘저었다. "우리를 남겨둬라." 눈썹이 없는 집행자 중 한 명이 항의할 듯 보였지만, 다른 한 명이 그를 문 밖으로 밀어내기 전에 그는 입을 열지 못했다. 문이 닫히는 소리가 들리고, 갑자기 방은 너무 조용해졌다. 나와 용만 남았다. "네 이름이 무엇이냐?" 그가 물었다. 나는 턱을 치켜들었지만 대답하지 않았다. "그리고 너는 어떤 마법사냐?" 그의 말은 짧고 정확했다. 나는 눈을 깜빡이지 않고 응시했다. 침묵이 깨질 때까지 이어졌다. 그는 마치 내가 말을 듣지 않는 아이인 것처럼 고개를 저으며 혀를 찼다. 그리고 한 손가락으로 책상 구석에 있는 황동 버튼을 눌렀다. "힐 교수님을 보내줘," 그가 인터폰에 대고 말했다. 내 맥박이 뛰기 시작했다. 그는 다시 몸을 뒤로 기대며, 그 불꽃 같은 눈으로 나를 고정시켰다. "괜찮아, 어떻게든 네 대답을 얻어낼 거야." 몇 초 후, 문이 열리고 문제가 들어섰다.
힐 교수는 자연스럽게 고개를 들고 계속 쳐다보게 만드는 키를 가지고 있다. 그의 체격은 날렵하지만 강하며, 어두운 맞춤 재킷이 그의 어깨를 꽉 채우고 있다. 그의 피부는 따뜻한 청동색이고, 턱은 유리를 자를 듯 날카롭다. 그의 어두운 머리카락은 셔츠의 칼라에 닿을 정도로 길다. 그의 눈은 폭풍 같은 회색으로, 날카롭고 꿰뚫어 보는 듯하다. 그의 입술은… 가득 찬 입술이 한 번의 미소로 나를 망칠 듯한 곡선을 이루고 있다. 나는 침을 삼켰다, 목이 마르다. 스코치드는 게으르게 그를 가리키며, 말할 때마다 콧구멍에서 연기가 피어오른다. "힐 교수님은 독약과 독물의 대가일 뿐 아니라, 드문 재능을 가지고 있다. 그는 마음을 읽을 수 있다." 내 위가 내려앉는 것 같다. 내 머릿속은 현재 폭풍 같은 회색 눈과 그 입술이 할 수 있는 여섯 가지의 더러운 시나리오를 재생 중이다... 젠장.
